고려 문종의 ‘주현공거’ 시행: 지방 인재 등용의 꿈과 한계
고려시대의 관료 선발 방식은 오늘날의 공무원 시험과 같은 과거제(科擧)에 크게 의존했습니다. 과거제는 유교적 소양과 실력을 갖춘 인재를 선발하는 데 중요한 역할을 했지만, 실제로는 수도인 개경과 일부 중앙 귀족, 대도시 출신 자제들에게 유리한 구조였습니다. 이런 중앙집권적이고 귀족 위주의 사회에서 문종(文宗, 재위 1046~1083년) 때 잠시나마 지방 인재의 문호를 연 ‘주현공거(州縣貢擧)’는 역사적으로 특별한 의미를 지닙니다.
1. 시대적 배경: 고려 전기 사회구조와 과거제의 한계
고려 초기는 성종(成宗) 때부터 유교적 질서가 뿌리내리며 과거제가 본격적으로 시행되었습니다. 그러나 실제로 과거에 응시할 수 있는 사람은 대부분 개경과 그 주변의 귀족, 중앙 관료 집안의 자제들이었습니다. 지방의 향리(鄕吏)나 평민, 혹은 지방 중소 지주 출신들은 교육 인프라 부족과 경제적 제약, 그리고 혈연·지연 관계의 한계로 중앙 진출이 매우 어려웠습니다.
특히, 지방에는 **‘향리’**라고 불리는 지방행정 실무자들이 있었지만, 이들은 중앙 관료 계층으로 쉽게 진출하지 못했습니다. 이렇게 중앙과 지방, 귀족과 평민 사이의 벽이 높았던 시기에 등장한 것이 바로 주현공거입니다.
2. ‘주현공거’란 무엇인가?
**주현공거(州縣貢擧)**는 문자 그대로 ‘주(州)와 현(縣)에서 천거한 인재에게 과거시험의 기회를 주는 제도’입니다.
1076년, 고려 문종 30년에 공식적으로 시행된 이 제도는 기존의 과거제도와는 달리, 지방에 거주하는 향리 자제와 지방 인재들이 직접 과거에 응시할 수 있도록 문을 열어준 파격적인 조치였습니다.
기존에는 일정한 신분 이상이거나 중앙과 연줄이 닿는 집안만이 과거에 응시할 수 있었습니다. 그러나 주현공거는 각 지방 관아(관청)에서 추천한 인재(보통 향리나 지방 유력자 집안의 자제)를 개경으로 올려보내 과거를 치르게 하는 형식이었습니다. 이를 통해 중앙 인재 중심의 기득권 구조를 일부 완화하고, 지방에도 관직 진출의 희망을 제공하려는 의도가 담겨 있었습니다.
3. 주현공거의 도입 배경과 목적
문종 대에 주현공거가 실시된 이유는 크게 두 가지로 요약할 수 있습니다.
- 첫째, 중앙의 관료 충원 문제: 고려 전기에는 문벌귀족 가문이 과거와 관직을 독점하면서, 실제로 행정 업무를 수행할 유능한 인재가 부족한 문제가 발생했습니다. 특히 지방 행정의 실무를 맡던 향리층은 경험과 역량이 있었으나, 중앙 진출이 막혀있었습니다.
- 둘째, 지방 통치력 강화: 지방 통치의 효율성과 지방민의 충성도 향상을 위해서라도, 지방 출신 인재의 관직 진출 통로를 마련할 필요가 있었습니다. 지역사회에 뿌리 내린 향리층의 중앙 진출은 곧 국가 통치 기반을 넓히는 효과가 있었습니다.
4. 시행 과정과 실제 모습
주현공거는 각 주(州)와 현(縣)에서 일정 자격을 갖춘 자제를 선발하여, 중앙 정부에 추천하면 이들에게 과거시험을 치를 자격을 부여하는 방식이었습니다.
그러나 실제 운영 과정에서 여러 가지 한계에 부딪혔습니다.
- 추천 과정의 불공정성: 지방 관아에서 추천 인물을 선정하는 과정이 공정하지 못하거나, 지역 유력자에게 편중되는 등 부작용이 있었습니다.
- 중앙 귀족의 반발: 기존 중앙 귀족 및 관료 집안에서는 자신들의 기득권이 위협받는 것을 원치 않았기에, 은근히 제도 폐지에 힘을 실었습니다.
- 교육 격차 문제: 지방에서는 교육 환경이 열악해 실제 과거에 합격하는 경우가 많지 않았고, 제도의 실효성이 낮다는 평가가 나왔습니다.
5. 폐지와 그 이후
주현공거는 실시된 지 얼마 되지 않아 각종 비판과 실효성 논란에 부딪혀 곧 폐지되었습니다. 그 결과, 지방 출신 인재의 대규모 중앙 진출은 실현되지 못했습니다. 이후 고려 사회는 다시 중앙 귀족 중심의 인재 등용으로 회귀하게 됩니다.
하지만 이 짧은 시도는 몇 가지 역사적 의미를 남겼습니다.
6. 역사적 의의와 평가
- 사회적 통로 확대의 시도: 주현공거는 신분과 지역의 벽을 넘어 인재 등용의 문을 열려 했다는 점에서 개방적 시도였습니다. 이는 훗날 조선시대 향시(鄕試, 지방 과거제) 등으로 발전하게 되는 하나의 계기가 되기도 했습니다.
- 지방 분권의 흐름: 중앙집권화에 맞서 지방 사회의 역량과 충성도를 높이고자 했던 정책적 실험이라는 점에서, 고려시대 지방분권사의 중요한 사례로 평가됩니다.
- 제도의 한계: 실제로는 제도적·사회적 기반이 약해 제대로 정착되지 못했고, 교육 및 사회 기반의 미비, 추천의 불공정성, 기존 기득권의 저항 등 여러 한계도 분명히 드러냈습니다.
7. 오늘날의 시사점
주현공거는 비록 짧은 실험으로 끝났지만, 지금 우리 사회가 논의하는 ‘기회의 평등’이나 ‘지역 균형 발전’, ‘사회적 약자에 대한 배려’ 같은 가치와도 일맥상통하는 면이 있습니다. 사회 각계각층의 인재가 차별받지 않고 성장할 수 있는 환경을 만들려는 노력이 왜 중요한지를 고려시대의 이 작은 제도 변화에서도 엿볼 수 있습니다.
8. 결론
‘주현공거’는 짧은 시간 동안 시행된 제도이지만, 고려의 중앙-지방 구조, 신분제 사회의 벽, 그리고 인재 등용에 대한 고민이 집약된 사건이었습니다. 완전한 성공을 거두진 못했으나, 한국사에서 신분과 지역을 넘어 사회를 좀 더 넓고 개방적으로 바꾸려 한 의미 있는 시도로 평가받습니다.
앞으로도 우리는 과거의 이런 다양한 실험과 시도를 통해 현재를 비추어보고, 보다 공정한 사회로 나아갈 수 있는 지혜를 얻어야 할 것입니다.